Cambiamenti climatici: i pinguini imperatori in Antartide ne pagano le conseguenze

Il record minimo del ghiaccio marino antartico del 2022 ha portato al catastrofico fallimento riproduttivo dei pinguini imperatori. Uno studio pubblicato sulla rivista scientifica “Communications Earth & Environment” riporta che circa 10000 pulcini che non avevano ancora sviluppato piume impermeabili sono morti dopo che un letto di ghiaccio sotto di loro si è sciolto e si è rotto. I piccoli molto probabilmente sono annegati o sono morti congelati. I fatti sono avvenuti alla fine del 2022 in un’area al largo della penisola antartica, chiamata Mare di Bellingshausen e sono stati registrati da immagini provenienti dai satelliti.

Le immagini satellitari esaminate dai ricercatori rivelano colonie di pinguini sparite nel giro di poche settimane: una fotografia scattata il 28 ottobre 2022 mostra gruppi che vivono sul letto di ghiaccio ma appena 2 mesi dopo, nel mese di dicembre, gli stessi sembrano essere scomparsi mentre pezzi di ghiaccio galleggiano nel mare. Dei 5 siti monitorati nella regione del Mare di Bellingshausen, tutti tranne uno hanno subito una perdita del 100% dei pulcini. Gli autori dello studio hanno scoperto che 4 colonie, Verdi Inlet, Smyley Island, Bryant Coast e Pfrogner Point hanno subito un totale fallimento riproduttivo e sono state abbandonate nel periodo successivo alla rottura del ghiaccio marino prima dell’inizio del periodo dell’involo.

La vita dei pinguini imperatori dipende dalla stabilità del ghiaccio marino che viene utilizzato per la riproduzione e la muta, sfruttando anche la zona glaciale marginale come habitat per il foraggiamento. Arrivano nei loro siti di riproduzione preferiti da fine marzo ad aprile e depongono le uova da maggio a giugno. Queste si schiudono dopo 65 giorni e i pulcini si impennano nei mesi di dicembre e gennaio. Il ghiaccio su cui si riproducono deve quindi rimanere stabile tra aprile e gennaio per garantire il successo della riproduzione. “Questo è il primo grande fallimento riproduttivo dei pinguini imperatori in diverse colonie a causa della perdita di ghiaccio marino, ed è probabilmente un segno di cose a venire. Lo avevamo previsto da tempo, ma vederlo accadere è triste” ha dichiarato Peter Fretwell, l’autore principale, ricercatore del British Antarctic Survey.

I pinguini imperatori sono diventati un simbolo iconico dell’Antartide minacciata dai cambiamenti climatici. Alla fine di dicembre 2022 l’estensione del ghiaccio marino è stata la più bassa mai registrata nei dati satellitari negli ultimi 45 anni. A metà febbraio, l’estensione del ghiaccio marino si è ridotta a 2.000.000 di km², circa il 30% al di sotto della media del periodo 1981-2010. Secondo le proiezioni degli scienziati, in un mondo in costante riscaldamento oltre il 90% di questi animali sarà quasi estinto entro la fine di questo secolo.

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