Il canale di Panama sta vivendo una fase difficile a causa degli effetti della crisi climatica. Lo conferma al Guardian Steven Paton, che per 33 anni ha monitorato la situazione attraverso lo Smithsonian Tropical Research Institute.
Il canale collega l’Atlantico all’Oceano Pacifico e ha rivoluzionato il trasporto marittimo mondiale quando è stato inaugurato nel 1914, eliminando la necessità di aggirare la pericolosa punta meridionale del Sud America e accorciando il viaggio di oltre 13.000 km. Nell’ultimo anno la regione ha sofferto di un grande “deficit di precipitazioni” con ripercussioni sul trasporto: il passaggio attraverso il Canale di Panama è rallentato e la coda di petroliere in attesa nella baia per attraversarlo è cresciuta. Ora, dopo aver avvertito che la situazione è destinata a peggiorare, gli esperti affermano che gli effetti di una restrizione del Canale di Panama potrebbero essere avvertiti in tutto il mondo.
Nel 2022, più di 14.000 navi hanno attraversato il canale, trasportando carburante, grano, minerali e merci dalle fabbriche dell’Asia orientale ai consumatori di New York e oltre. Oltre il 40% dei beni di consumo scambiati tra l’Asia nord-orientale e la costa orientale degli Stati Uniti sono trasportati attraverso il canale.
Per compiere il viaggio, le navi – alcune lunghe fino a 350 metri – entrano in una stretta via d’acqua e salgono a più di 26 metri sul livello del mare nel lago Gatun, costruito dall’uomo, attraverso una serie di chiuse. Dall’altra parte del canale, il processo si inverte e le navi scendono al livello del mare attraverso un’altra serie di chiuse prima di uscire dal canale sull’altro lato del continente. Per funzionare, il sistema di chiuse si basa sull’acqua dolce del lago Gatun e di un altro bacino idrico vicino. Ogni nave che attraversa il canale consuma 200 milioni di litri d’acqua, la maggior parte dei quali si riversa in mare. Le stesse fonti forniscono acqua anche a più della metà dei 4,3 milioni di abitanti di Panama, costringendo gli amministratori a bilanciare le richieste del trasporto marittimo internazionale con le esigenze della popolazione locale.
Panama non è certo un Paese con problemi idrici ma nel 2023 il deficit di precipitazioni, esacerbato dal fenomeno climatico El Niño, ha portato a un abbassamento dei livelli d’acqua del lago Gatun. Il duplice fabbisogno del canale e della popolazione locale ha portato il lago ad avere un deficit idrico di 3 miliardi di litri al giorno.
Il livello dell’acqua del lago Gatun è ora vicino al punto più basso mai registrato durante una stagione delle piogge, costringendo l’autorità del Canale di Panama, che gestisce la via d’acqua, a limitare il numero di navi che vi transitano. In tempi normali, il Canale di Panama è in grado di gestire 36 navi al giorno. Ma poiché l’acqua è diventata sempre più scarsa, l’autorità del canale ha ridotto il numero a 22. Entro febbraio, il numero sarà di soli 18. Entro febbraio saranno solo 18.
