Cambiamenti climatici: lo studio sui ghiacciai della Patagonia

Secondo uno studio guidato dall’Università belga di Ghent e pubblicato sul sito Scientific Reports lo scorso 5 novembre, le precipitazioni determinano la variabilità dei ghiacciai della Patagonia occidentale e potrebbero frenare la futura perdita di massa di ghiaccio. Gli autori hanno utilizzato un’equazione che ha simulato le dinamiche glaciali degli ultimi 6 millenni: i risultati hanno mostrato che le precipitazioni, non le temperature, erano le principali responsabili della fluttuazione dei ghiacciai per circa 4500 degli ultimi 6000 anni, il 75% del tempo. Negli anni recenti le nevicate più intense hanno protetto i ghiacciai dall’aumento delle temperature globali.

“Si prevede che 2/3 di tutti i ghiacciai del mondo scompariranno entro il 2100 d.C. Tuttavia rimangono grandi incertezze negli ambienti marittimi dove alcuni ghiacciai hanno recentemente guadagnato massa in risposta all’aumento delle nevicate. Una di queste regioni è la Patagonia meridionale, dove l’aumento delle precipitazioni dagli anni ’80 sembra averne attenuato il ritiro. Non è chiaro se questo comportamento eccezionale continuerà in un futuro più caldo. Abbiamo utilizzato un modello numerico di flusso di ghiaccio vincolato da dati paleoglaciologici per simulare come la variabilità climatica abbia influenzato l’evoluzione di 3 ghiacciai di sbocco marittimi del Southern Patagonian Icefield negli ultimi 6000 anni. I nostri esperimenti suggeriscono che le precipitazioni hanno guidato il 67% delle fluttuazioni su scala centenaria nel volume dei ghiacciai modellati“.

I ricercatori hanno preso in considerazione i ghiacciai collegati sul lato più umido e rivolto verso l’oceano della catena della Patagonia nel Cile meridionale. La regione presentava un netto vantaggio scientifico: nel 2005 un team a bordo della nave rompighiaccio da ricerca americana Nathaniel B. Palmer aveva raccolto un nucleo di sedimenti da un fiordo vicino che è stato utilizzato dagli autori della ricerca per convalidare e perfezionare il loro modello. Una volta riconciliato il modello numerico con il nucleo di sedimento, sono iniziate le domande sul futuro; in particolare su cosa sarebbe successo ai ghiacciai in diversi scenari di emissioni.

“Quando applicate alla temperatura prevista entro il 2100 d.C., le nostre simulazioni mostrano che le precipitazioni devono aumentare del 10-50% per mantenere gli attuali volumi dei ghiacciai, a seconda dello scenario climatico. Ciò implica che se i tagli alle emissioni di gas serra falliscono, questi ghiacciai entreranno in un regime più caldo mai visto negli ultimi 6000 anni, in cui le precipitazioni non possono compensare la perdita di massa dei ghiacciai. Al contrario, se le emissioni vengono ridotte, l’aumento delle precipitazioni potrebbe arrestare la perdita di massa di alcuni dei più grandi ghiacciai della Patagonia e potenzialmente di altri ghiacciai marittimi in tutto il mondo”.

L’aumento delle nevicate continuerebbe a proteggere i ghiacciai dallo scioglimento se il riscaldamento regionale fosse frenato a 1,5 gradi rispetto ai livelli di inizio secolo. Questo parametro di riferimento è raggiungibile. Per limitare il riscaldamento a questo livello, l’umanità dovrebbe rapidamente decarbonizzare: le temperature sono sulla buona strada per salire a 2,8 gradi in Patagonia entro la fine del secolo se le emissioni attuali persistono. I ricercatori hanno anche modellato cosa sarebbe successo se non avessimo tagliato le emissioni e il risultato sarebbe disastroso: un clima più caldo e umido porterebbe a uno scioglimento rapido.